Physalia physalis: LA FALSA MEDUSA

La carabela portuguesa o Physalia physalis no es en realidad una medusa. De hecho, esta especie es en realidad un organismo colonial, perteneciente a la clase Hydrozoos (concretamente al orden de los Sifonóforos) donde cada uno de los hidroides está especializado para realizar una función concreta. Algunos de ellos se encargan de la defensa, otros de la captura de presas y la alimentación y otros de la reproducción de la colonia.

Las medusas verdaderas pertenecen a la Clase Escifozoos. La mayoría de los Hydrozoos son marinos y coloniales, y el ciclo de vida típico incluye un estado pólipo asexual y un estado medusa, sexual. Los Sifonóforos constituyen colonias polimorfas flotantes o nadadoras. Cada colonia formada por individuos pólipo y medusa, está integrada para actuar como un único individuo.

Hay varios tipos de hidroides o individuos pólipo. Los gastrozoides son pólipos alimentadores con un único tentáculo largo que parte de su base. Algunos de estos largos tentáculos urticantes se separan del gastrozoide y entonces se denominan dactilozoides o tentáculos pescadores. Estos, aguijonean a la presa y la levantan hasta la boca de los pólipos alimentadores. Los gonozoides, son pequeños sacos que contienen ovarios o testículos. Se aprecia una parte flotante (el pneumatóforo), constituida efectivamente por un flotador relleno de gas similar al aire, alargado de unos 30 cm, en tonos azules y rosas y transparente, con una cresta o vela en su parte superior que le facilita los desplazamientos por el viento (de ahí su nombre común) de los mares tropicales.

Las colonias de Physalia van a menudo a la deriva hacia las playas de los océanos meridionales, donde son un riesgo para los bañistas. Los contactos con los tentáculos puede tener consecuencias muy graves para los estos. La gran concentración de nematocistos y su potente veneno con propiedades neurotóxicas, citotóxicas y cardiotóxicas pueden llegar a producir en algunas situaciones un shock neurógeno provocado por el intensísimo dolor con el consiguiente peligro de ahogamiento. En cualquier caso puede producir quemazón y dolor vivo, y laceraciones en la piel como consecuencia del íntimo contacto con los tentáculos que se enredan y adhieren en el intento de desenredarse de ellos. La sintomatología general es muy diversa. Ante la picadura de una medusa (sea de la especie que sea) notaremos inmediatamente dolor y picor y debemos acudir a los servicios de socorrismo inmediatamente, sin frotarnos la zona afectada, ni echar agua dulce.

Además de las tres banderas de playa que nos señalan el estado del mar (verde, amarillo y rojo), se ha unido una nueva bandera de color blanco con el icono de dos medusas, una más grande que la otra. El significado es claramente el aviso de presencia de MEDUSAS en el mar. Esta bandera aunque tenga un significado propio va a estar siempre acompañada de la bandera de color amarillo ya que su propósito es aumentar la información del peligro presente en la playa para que adoptemos las medidas de precaución adecuadas.

Existe una interesante relación mutualista entre Physalia y el pequeño pez Nomeus, que nada con absoluta seguridad entre los tentáculos de la primera. No está claro por qué el pez no es picado y matado por los nematocistos, pero como sucede con el pez payaso, Nomeus posiblemente está protegido por el moco de su piel que no provoca la descarga de los nematocistos.

Se están produciendo observaciones de esta especie fuera de su zona habitual de distribución. El aumento de estas apariciones puede estar relacionado con el aumento de las temperaturas de las aguas marinas.

 

 

BERTA FELIPE BENAVIDES

Estudiante de ciencias ambientales de la Universidad de León

MERCEDES VARELA

Doctora de biología marina por la Universidad de Alicante