Los erizos tienen colores llamativos como rojos, azules, verdes, blancos, aunque también presentan colores apagados como negros o parduscos.

Estos invertebrados son animales de forma globosa, más o menos aplanada. Protegidos por un caparazón interno y rígido formado por 5 placas calcáreas (llamadas placas ambulacrales). Dicho caparazón se encuentra perforado para la implantación de unas afiladas espinas que sirven tanto para la defensa como para el soporte del organismo al sustrato. Entre las púas, encontramos unos pequeños órganos, denominados pedicelarios, que tienen como función atrapar el alimento, la limpieza el cuerpo y su defensa,  portando glándulas venenosas.

Su cuerpo esférico puede dividirse en dos partes:

– El orificio inferior (o peristoma)  en cuyo centro se encuentra la boca, constituida por el aparato masticador, provisto de cinco dientes calcáreos, conocido como Linterna de Aristóteles.

– El orificio superior (o periprocto) donde se halla el ano. Destaca por la presencia del madreporito que es una placa  que se encuentra perforada para que el erizo absorba el agua que posteriormente distribuirá por el resto de su cuerpo.

Por lo tanto, el sistema de locomoción de los erizos se debe a los pies ambulacrales, al madreporito  y al movimiento de sus espinas.  Pero…  ¿Cómo es posible? Cuando el agua circula por el interior de su sistema circulatorio los pies ambulacrales son proyectados hacia fuera, permitiendo al erizo su locomoción.

Las especies  típicas en nuestra costa Mediterránea son:

–Arbacia lixula:

–Sphaerechinus granularis:
–Paracentrotus lividus:

Los erizos se alimentan de: porciones de algas, pequeños organismos que desgarra con sus mandibulas y materia organica en descomposición, ingerida a través del sustrato. En ocasiones, en su proceso alimenticio, ingieren ciertas porciones de arena y  de fango que les sirve de lastre, evitando su flotación.

La digestión la realizan a partir de un tubo digestivo que se extiende por todo su cuerpo. Este, se encuentra comunicado por el esófago y el intestino y rodeado por la Linterna de Aristóteles.

Pero…¿Por donde respiran? Los erizos cuentan con nada mas y nada menos que diez branquias!! situadas en el peristoma, rodeando el orificio bucal.

En cuanto a su reproducción, al ser animales coloniales se reproducen en masa, de forma simultátena. Machos y hembras expulsan sus celulas sexuales al medio externo y, en el momento en el que se produce el contacto, se origina el embrión.

Mientras buceamos es usual encontrarnos erizos de mar encondidos entre las rocas. Este comportamiento se debe a la presencia de depredadores como sargos y doradas y, su afan por evitarlos. Por ello, en zonas de reservas marinas, donde existe una alta abundancia de peces, podemos encontrar infinidad de erizos de mar, pero todos escondidos lejos de ser percibidos incluso por el ojo humano.

Los erizos de mar tienen un papel clave en la ecología de los sistemas costeros. Los expertos alertan sobre la pérdida de biodiversidad marina si no se continua protegiendo los espacios naturales.

ISABEL GOMEZ MARTOS

Estudiante de ciencias del mar de la Universidad de Alicante

MERCEDES VARELA

Doctora de biología marina por la Universidad de Alicante

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